[서울=RNX뉴스] 박진우 기자 = 적이 둥지에 침입하면 자기 몸을 폭발해 독성이 있는 끈적한 체액을 뿌려 적을 물리치는 신종 개미가 발견됐다.

오스트리아 빈자연사박물관 등 국제 연구진은 말레이제도 보르네오섬에서 최근 새롭게 발견된 이른바 ‘자살폭탄 개미’로 불리는 폭발하는 개미에 관한 연구논문을 국제저명학술지 주키스(ZooKeys) 최신호에 발표했다.

자살폭탄 개미는 여왕개미와 종족을 위해 먹이를 구하고 저장하는 계급이 낮은 일개미가 거미와 같은 적이 둥지에 침입했을 때 자기 몸을 폭발하는 희생을 통해 적을 죽이거나 다치게 해 둥지를 지키는 역할을 하는 특정 개미 종을 일컫는다.

이 개미는 적의 위협을 감지할 경우 몸을 수축하는 방식으로 체내 압력을 높여 체벽(body wall)을 터뜨린다. 체벽이 부서지면 몸 안에 있던 독성 분비물이 물총을 쏘듯 뿜어져 나오면서 적을 공격한다.

이런 폭발로 해당 일개미는 즉사하게 되며 이때 독성이 있는 끈적한 노란색 체액이 적에게 뿌려진다. 이 액체는 개미 턱 뒤에 있는 분비 기관에서 생성된다.

한편, 이번 연구에 참여한 오스트리아 빈 자연사박물관의 앨리스 라시니 박사는 "이런 현상은 매우 드문 일이다. 개미와 벌 등 극히 일부의 `사회성 곤충` 집단에서만 이런 희생이 확인된다"고 전했다. 이어 "(개미의) 군집은 마치 초유기체와 같고 각각의 개미는 이런 독특한 행동을 통해 초유기체의 세포와 같은 역할을 한다"며 "향후 학술적 연구에 중요 참고자료가 될 것"이라고 의미를 부여했다.

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